Tos en niños: ¿cuándo preocuparse?

¿Cómo identificamos la tos leve de una grave? En este Consejo del Doctor te explicaremos las causas y tratamiento de la tos en los niños, además de saber cómo debemos reaccionar ante ella.

Lo primero que debemos saber es, ¿qué es la tos? 

Fundamentalmente, la tos es un reflejo importante que nos ayuda a limpiar las vías respiratorias del cuerpo. Así como también, ayuda a que la persona no inhale cosas que le podrían causar problemas en las vías respiratorias y en los pulmones.

La tos la podemos clasificar de dos formas; la tos “seca”, si no contiene moco y “húmeda” si contiene moco. El sonido de la tos es diferente acorde si es húmeda o seca. Por otra parte, algunos tipos de tos son leves, pero aquellos que dificulten la respiración, pueden ser graves.

Referente a los niños, es normal que tosan de vez en cuando, pero en algunos casos, la tos es un síntoma de una enfermedad o padecimiento.

¿Qué causa la tos? 

Las causas más comunes de la tos infantil son:

• Infecciones en las vías respiratorias o en los pulmones (como el resfriado común)
• Tener un objeto atascado en la vía respiratoria
• Asma – Este es un padecimiento del pulmón que puede dificultar la respiración.
• Otros problemas en los pulmones, como padecimientos con los que algunos niños nacen
• Toser por costumbre – Este tipo de tos suele desaparecer cuando el niño duerme.

¿Cuándo debe llevar a su hijo a ver a un médico? 

Consulte a un médico de inmediato si su hijo:

• Tiene menos de 4 meses de edad
• Tiene problemas para respirar, tiene una respiración ruidosa o respira muy rápido
• Tiene tos después de atragantarse con comida u otro objeto, incluso si se atragantó con el objeto hace varios días o semanas
• Tose sangre o moco amarillento o verdoso
• Se niega a beber todo tipo de líquido durante mucho tiempo
• Tiene fiebre y no se comporta como siempre
• Tose tanto que vomita
• Tiene tos desde hace más de 2 semanas y no mejora

¿Cuándo necesita realizarse exámenes su hijo? 

Depende. El médico le hará preguntas acerca de los síntomas de su hijo y lo revisará. Además, es posible que le haga pruebas, según la edad de su hijo y otros síntomas. Existen diferentes pruebas que los médicos pueden realizar para determinar la causa de la tos, entre ellas:

• Una radiografía de tórax
• Pruebas para detectar una infección – Por ejemplo, el médico puede utilizar un hisopo para tomar una muestra del interior de la nariz o de la garganta de su hijo. Luego, realiza pruebas de laboratorio con la muestra.
• Pruebas de respiración – Las pruebas de respiración consisten en respirar fuerte en un tubo. Estas pruebas muestran cómo funcionan los pulmones. La mayoría de los niños de 6 años y mayores pueden realizar las pruebas de respiración.

 ¿Hay algo que se puede hacer para aliviar la tos de su hijo? 

Sí. Si la tos de su hijo es por un resfriado, laringitis u otra infección, puede:

• Hacerlo tomar mucho líquido
• Colocar un humidificador en su habitación

 ¿Qué cosas NO debe hacer si su hijo presenta tos?

• NO le dé medicinas para la tos o el resfriado sin receta a un niño, especialmente a niños menores de 6 años. Es probable que las medicinas para la tos y el resfriado no ayuden, y pueden causar problemas graves en niños pequeños.
• NO les dé aspirina a niños menores de 18 años. La aspirina puede causar un padecimiento potencialmente mortal llamado síndrome de Reye en los jóvenes.

 ¿Cómo se trata la tos? 

El tratamiento depende de la causa de la tos que tiene su hijo, por ejemplo:

• Algunas infecciones se tratan con medicinas antibióticas. Si la causa de la infección es una bacteria, los médicos pueden tratarla con antibióticos. Las infecciones causadas por virus (como el resfriado común) no se pueden tratar con antibióticos.
• El asma se trata con medicinas que por lo general el niño inhala para que ingresen a los pulmones.
• Si su hijo tiene un objeto atascado en la vía respiratoria, el médico puede hacerle una broncoscopía para buscarlo y sacarlo.

Los médicos no suelen recetar medicinas para aliviar la tos infantil. Estas medicinas no suelen actuar bien y pueden tener efectos secundarios graves en los niños.

Redactado por los médicos y editores de UpToDate

Editado y adaptado a la realidad local por Dra Natalia Esquivel